曹操是一个什么样的人物？曹操年轻时，当时天下著名的人物品鉴家许劭评价他是：“治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操生于三国乱世，那么，他是一个奸雄。而最能体现他奸雄本色的，就是他误杀吕伯奢一家后所说的那两句人所共知的名言：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”其实政治人物都是这种心态，只是他们只做不说，而且还要假仁假义收买人心，比如刘备；即使他们真的心慈，也必须手狠，心慈手软、仁义道德是不能在政治角逐中取胜的。况且，曹操毕竟还有“负人”的心态，这起码也是一点点负疚感，而许多政治人物连这一点点负疚感也没有，例如蒋介石，“宁可错杀三千，不可放走一个”，他何曾有过一点负疚感。再如历史上那些皇帝，尤其是所谓“明君”例如乾隆，都是杀人不眨眼的魔头，还自夸为“十全武功”，我们现在也还在颂扬他们。政治人物考虑问题，并不是从伦理道德的角度，看是好还是坏，是对还是错，而是从政治的角度，看是得还是失；做任何事情，也不是考虑能不能做，而是要不要做。我们评价政治人物，也不能用伦理道德的标准，看他是一个好人还是一个坏人，而要用政治的标准，看他对于历史的发展，是推动还是阻碍，看他对社会的安定和人民的幸福，是有利还是有害。从这个角度看，曹操是有历史功绩的，他最大的功绩，就是统一了中国北方――正如曹操本人所言：“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。”因此，曹操其实是一个“乱世之英雄”。
东汉末年，自董卓之乱以后，天下分崩，诸侯并起，战火遍地，生民涂炭，曹操曾有诗记述当时的社会状况：“白骨露于野，千里无鸡鸣。”曹操起义兵，破黄巾、擒吕布、灭袁术、收张绣、败袁绍，降刘琮，深入塞北，直抵辽东，统一了中国北方。奠定曹操统一北方基础的，是袁曹官渡之战。
官渡之战是一场以少胜多的战例。当时，袁绍兵10万，曹操兵1万，曹操部将多数认为，袁兵强大不可与敌，但曹操却以为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，虽兵多而必败。 建安五年（公元200年）一月，袁绍派遣大将颜良进攻白马（今河南省滑县），自领军于黎阳（今河南省浚县东南）渡河。曹操急领军救白马。首战颜良连斩曹军两将，又败徐晃，勇不可挡。曹操遂派关羽出阵，将颜良斩杀。随后，袁绍率军渡河追击，派大将文丑据延津（今河南省延津北）。曹操领兵迎战，关羽又斩文丑，曹军再胜。曹军取胜后，向南撤回黄河南岸之官渡（今河南中牟东北），以缩短补给线。袁绍则向南推进，拉长了补给线。两军对峙于官渡，历时半年。 曹操因兵疲粮缺，一度欲撤回许都(今河南许昌东)。荀彧劝其坚守壁垒，伺机用奇兵制胜。 后曹操又用许攸之策，间道夜袭乌巢（在今河南延津）袁军粮屯。袁绍分少数兵往援乌巢，以重兵攻曹军大营，不能下。曹操击败救援乌巢之敌，尽烧其粮草、辎重，袁军惊扰大败。袁绍率八百骑渡河逃回冀州，不久病故，几个儿子也相继被灭，袁氏集团从此退出历史舞台。
然而，曹操的志向，是纵横天下，统一海内，于是在官渡之战八年之后，建安十三年，又领军五十万南来，意欲收复荆州，消灭刘备，平定江东。当时荆州刘表新亡，其子刘琮闻风而降。而依附刘表的刘备，虽新得了诸葛亮，但兵不满千，将止关羽、张飞、赵云，无力抵挡曹操，弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，扶老携幼，日行十里。江东孙权，则战降不定，且兵力悬殊。曹操灭刘备、定江东，似乎指日可待。然而，赤壁一战，烧得他灰飞烟灭，樯倾楫摧，大败而逃，溃不成军。
为何曹操在赤壁被打败了呢？是因为他遇到了比袁绍更强的对手诸葛亮、周瑜；也因为他骄傲，在战略和战术犯下了一系列错误。刘备撤离樊城，带领百姓，往江陵而来，曹军五千铁骑，一日一夜三百里，在当阳追上了刘备。诸葛亮对刘备说：“事急矣，请奉命一行。”遂往江东，舌战群儒，智激周瑜，说服了孙权，建立了联吴抗曹的统一战线。孙刘联盟是曹操赤壁战败的最关键的原因。
但曹操本是可以避免孙刘联盟的。他率领的铁骑在当阳追上刘备时，刘备前有大江，后有追兵，已是穷途末路。但曹操却没有将刘备歼灭，而是向南夺取了江陵，让刘备死里逃生。原因是关羽引军截出，曹操疑有伏兵；又恐水路先被刘备夺了江陵，而江陵是荆襄的钱粮屯地――其实就算真有伏兵，刘备又能有多少伏兵？而当时曹军50万，再加荆州降兵25万，共75万。曹操错过了一次与刘备决战或者说是全歼刘备的大好时机，埋下了赤壁之败的伏笔，也为以后平定天下，留下了大患。
赤壁之战周瑜用的是火攻，而火攻的关键是风。庞统向曹操献了“连环计”后，谋士程昱说：“船皆连锁，固是平稳；但彼若用火攻，难以回避。不可不防。”曹操大笑说：“程仲德虽有远虑，却还有见不到处。凡用火攻，必藉风力。方今隆冬之际，但有西风北风，安有东风南风呀？”这就是曹操不如诸葛亮之处。诸葛亮在“草船借箭”后对鲁肃说：“为将而不通天文，不识地利，不知奇门，不晓阴阳，不看阵图，不明兵势，是庸才也。亮于三日前已算定今日有大雾，因此敢任三日之限。”诸葛亮生活在长江中游一带，对当地的气象是有了解的，他不但能算定有大雾，而且能算定什么时候刮东南风，从而“借来”三日三夜东南大风，助周郎成就了一番天大的功业。而曹操则是只知其一不知其二，这是他失败的另一个原因。
周瑜在分析战争形势时，曾指出曹操此次用兵的四忌：一是北土未平，马腾、韩遂为其后患；二是北军不熟水战； 三是时值隆冬，马无藁草；四是将士不服水土，多生疾病。 诸葛亮在与孙权分析形势时也指出曹操的兵家之忌，其中与周瑜不同之处两条：一是曹军虽众，但远途疲惫，已成强弩之末。二是荆襄士民降曹者，人心未服。尽管曹操犯了诸多兵家大忌，但如果不轻敌冒进，急于决战，而是巩固荆襄，收服人心，训练水军，养精蓄锐，等来年春暖草长，再伺机决战，赤壁之胜亦恐未必属于周郎。然而尽管曹操败了，但他还是一个英雄――项羽面对失败，自刎乌江；而曹操面对失败，却哈哈大笑，对曹仁说：“吾今回许都收拾军马，必来报仇。”
赤壁之战后，曹操又进行过三次战争：第一次是再下江东。谋士陈群向曹操献策：“今刘备欲取西川，可径取江南。孙权必求救于刘备，刘备意在西川，必无心救权。权无救则力乏兵衰，江东之地，必为丞相所得。若得江东，则荆州一鼓可平。荆州既平，然后徐图西川，天下定矣。”于是，曹操建安十五年，起大兵三十万下江南。孙权果然派鲁肃往荆州，向刘备求救。诸葛亮设谋，叫刘备写信给西凉马超，叫马超入关攻曹。此前曹操刚杀了马超的父亲和两个弟弟，马超正欲报仇。接刘备信后，便与西凉太守韩遂共起二十万大兵，杀奔长安。曹操于是暂罢南征，迎战马超。第二次是收复关中。马超、韩遂的关中军20万，且人人骁勇，个个英雄，曹军一败于长安，二败于潼关， 三败于渭水，曹操险些丧命，“割须弃袍”，才逃得性命。于是，曹操便使用“反间计”，使马、韩自相残杀，乘势掩杀，终于战败马超。关中平定以后，后方已定，曹操又于建安十七年，重征江东。大军至濡须（今安徽无为）。首战失利，当夜又被吴军劫营，杀至天明，退五十余里下寨，白天又被吴军胜了一场。曹操连败三阵，心中郁闷，伏几而卧，做了一梦，梦见天上两轮太阳，一轮落于寨前，猛然惊觉。遂引五十余骑，至梦中所见落日处，正见孙权金盔金甲，引兵而来。曹操回营自思：“孙权有红日之应，久后必为帝王。”于是有退兵之意。又相拒月余，至来年正月，春雨连绵，水港皆满，军士多在泥水之中，困苦异常。孙权又致书曰：“公当速去，如其不然，复有赤壁之祸矣。足下不死，孤不得安。”曹操看信，大笑说：“孙仲谋不欺我也。”遂下令班师。
第三次是征张鲁收复汉中。此战发生于建安二十年，历时两月余，张鲁战败投降。汉中是西川北面的屏障，曹操攻打汉中，一来为消灭地方豪强，二来更主要的意图，是以得胜之兵取蜀，可一鼓而下。主簿司马懿对曹操说：“刘备诈取刘璋，蜀人尚未归心。今主公已得汉中，益州震动，可速进兵攻之，势必瓦解。”曹操却说：“既得陇，复望蜀耶？”谋士刘晔也劝谏曹操：“若少迟缓，蜀民既定，据守关隘，不可犯矣。”曹操又说：“士卒远涉劳苦，且宜存恤。”遂按兵不动。而刘备得知曹操已取汉中，恐其再取西川。诸葛亮献计，将长沙、桂阳、江夏三郡还东吴，请东吴起兵攻合淝，牵制曹操。东吴得了长沙等三郡后，先攻取了皖城，然后孙权亲领10万大军，来攻合淝。曹操闻知，留夏侯渊、张郃守汉中，自领大军来解合淝之围，顺势再攻取江南。两军在濡须，交战十余战，互有胜败。江东张昭、顾雍上言：“曹操势大，不可力取，不若求和安民。”孙权从其言，令使节往曹营求和，许年纳岁贡。曹操也见江南急未可下，遂班师回许昌。曹操此次征伐，虽收复了汉中，但未能在刘备立足未稳之时攻取西川，以致于4年以后，汉中被刘备夺取，成为日后蜀汉历次北伐的基地。
建安二十五年春正月，曹操去世，享年六十六岁。曹操位高权重，实际掌控朝政，但至终没有称帝，原因众说纷纭，未能统一天下也许是原因之一吧。
--《月旦集》